Los cangrejos de río de patas blancas (Austropotamobius pallipes) son crustáceos de agua dulce que viven en ríos de aguas limpias y oxigenadas. Hace unos años se extendían ampliamente por las cuencas hidrográficas de los ríos de Cataluña y del sur de Europa. La introducción de cangrejos de origen norteamericano como el cangrejo rojo (Procambarus clarkii) y el cangrejo señal (Pacifastacus leniusculus) introdujeron la afanomicosis, enfermedad producida por Aphanomyces astaci un organismo fotosintético próximo a las algas pardas y las diatomeas. Es una plaga a la que los cangrejos americanos son resistentes pero, en cambio, es contundentemente letal por el cangrejo de río de patas blancas. A partir de entonces, la regresión lo ha convertido en una especie amenazada y con tendencia a la reducción continuada de sus poblaciones (UICN 2013). De hecho, se ha recluido en unos pocos tramos de las cabeceras fluviales donde no han llegado las otras especies de cangrejo alóctonas.

En los años 90 se empezaron a inventariar y monitorear las poblaciones de cangrejo sobre todo en las cuencas de los ríos Fluvià, Ter y Muga. En 2004, entró en funcionamiento el centro de cangrejo de río del Molí de les Fonts en Olot con el doble objetivo de disponer de un reservorio genético y de proporcionar cangrejos jóvenes para poder efectuar refuerzos poblacionales. También se efectúa la coordinación, seguimiento y evolución de las poblaciones supervivientes.

El proyecto LIFE Potamo Fauna se incorporó a esta dinámica y plantea la recuperación de las principales poblaciones de Austropotamobius pallipes en espacios de la Red 2000 en las cuencas de los ríos Ter, Fluvià y Muga, mediante refuerzos poblacionales con ejemplares procedentes del centro de reproducción en cautividad de Olot. En este sentido, se han optimizado y mejorado los procesos de cría para aumentar la producción de juveniles. Las crías nacidas en mayo de 2015 se liberarán, durante el mes de septiembre, en algunos de los 15 nuevos núcleos de población que el LIFE contempla para reforzar las estructuras metapoblacionales de cada cuenca.

Por otra parte, también se llevan a cabo medidas de protección contra la afanomicosis mediante el control local de las poblaciones de cangrejos exóticos e intentando la erradicación de la especie Orconectes limosus, establecida recientemente en la zona. El objetivo es reducir la actual tasa de desaparición de núcleos de cangrejo de río de patas blancas.

Otra línea de actuación en el marco del proyecto LIFE, es la monitorización de las poblaciones que, a estas alturas, ya empiezan a proporcionar una radiografía muy precisa de su distribución, indispensable para llevar a cabo la correcta evaluación de sus poblaciones. Tampoco se olvidan las tareas de difusión, divulgación y sensibilización sobre la problemática de conservación de la especie y, por último, en el marco del avance en el conocimiento, la investigación y el intercambio de información, entre el 21 y 25 de septiembre, se llevará a cabo en Olot el International Symposium on Conservation of European Native Freshwater Crayfish.

Autor: Miquel Macias, técnico rehabilitador de fauna, LIFE Potamo Fauna